De no ser por los ataques de Trump en su segundo mandato contra la Reserva Federal, las acciones de política monetaria durante el periodo del Covid-19 y de la recuperación posterior probablemente habrían estado en el núcleo del legado de Powell.

La respuesta a la pandemia… Jerome Powell asumió la presidencia de la Reserva Federal en febrero de 2018, designado por Donald Trump. Su mandato atravesó dos episodios definitorios en términos del ciclo económico. Primero, la pandemia de 2020, que demandó una respuesta monetaria de velocidad y escala inéditas, con recortes de tasas y compras sin precedentes de deuda. En términos de crecimiento y empleo, las acciones fueron exitosas ya que la recesión ocasionada por la pandemia fue profunda pero breve con una duración de dos meses. Sin embargo, a ese episodio le siguió el periodo de inflación, que al inicio se subestimó como ‘transitoria’ y que llevó al ciclo de alza de tasas de 2022–2023, el más agresivo desde Volcker. Al final, si bien la inflación no ha regresado a la meta de 2%, disminuyó significativamente desde los máximos observados sin que esto implicara incrementos desordenados en el desempleo, con lo que se logró un ‘aterrizaje suave’.

El mismo Powell reconoce que la inflación es aún demasiado alta y queda trabajo por hacer, particularmente considerando el panorama actual.

Además de los desafíos en la conducción de política monetaria que se enfrentaron en los últimos años, al legado del mandato de Powell se añade su habilidad para resistir a la presión política de Trump. Si bien siempre ha existido cierto nivel de presión política sobre el banco central, ésta no se ejercía de manera pública. Durante el año pasado, la embestida de la administración Trump tomó dimensiones inéditas en la historia moderna de la Reserva Federal con cuestionamientos
a la capacidad de Powell y exigencias de recortes de tasas.

Hacia fines de 2025 la presión a la Fed incrementó con el intento de destituir a la gobernadora Lisa Cook bajo acusaciones no probadas de fraude hipotecario. La decisión formal de la Corte Suprema aún no se ha publicado y el fallo se espera para finales de junio. Al respecto, el tribunal mostró escepticismo e incluso ministros conservadores se unieron al bloque liberal y sus argumentos orales apuntan a que Cook permanecerá en su cargo.

La sentencia final será la señal definitiva de hasta dónde llega la protección institucional del banco central frente al Ejecutivo. Por otro lado, fiscales federales abrieron una investigación penal en contra de Powell por supuestamente haber mentido al Congreso sobre el sobrecosto de los trabajos de renovación de la sede de la Reserva Federal en Washington.

En enero, Powell reveló que el Departamento de Justicia había emitido citaciones de gran jurado a la Fed, pero el 24 de abril el Departamento de Justicia desestimó la investigación tras no encontrar evidencia del delito, pero advirtió que el proceso podría reactivarse si los hechos lo ameritaran. Powell y sus defensores sostuvieron desde el inicio que la investigación fue un instrumento de presión, no una acción penal genuina.

Powell se queda en la Fed como escudo institucional. Frente a los ataques ya señalados, Powell publicó un video contundente en el que protestó las amenazas a la independencia de la Fed y defendió la doctrina de la independencia del banco central como mecanismo para garantizar que las decisiones se tomen con base en el análisis y no en los resultados políticos deseados por el Ejecutivo.

En la última decisión de la Fed con Powell al frente, anunció que no abandonará la Junta de Gobernadores hasta que la investigación esté ‘resuelta con transparencia y definitividad’. Lo anterior romperá con la norma no escrita y la práctica de sus predecesores de salir de la Fed al terminar el mandato como presidente. Pero al quedarse en la Fed, ataja la posibilidad de que Trump nombre a un nuevo gobernador, que previsiblemente sería más abierto a ceder ante la presión presidencial.